虫歯は、細菌が糖質をもとに作り出す、酸が歯を溶かすことで生じます。唾液は酸を中性に近づけたり、溶けかけた歯を修復する役割を持ちます。多くの虫歯は、歯の間や奥歯の溝から発生し、特に溝の細菌は歯みがきでは取り除けません。そのため、歯みがきをしていれば虫歯が防げるという常識は現在では正しくないことが分かっています。さらに、生物医学的原因だけでなく、社会環境・生活環境の重要性が認識されつつあります。
虫歯の原因・進行
歯の表面のプラーク（歯垢）の中には細菌が存在します。細菌は、飲食物の中の糖分を摂取、分解して酸を出します。この酸により、歯は溶かされます（脱灰）。人の唾液は、酸を緩衝して中性に近づけることで歯を守ります。また、唾液は、カルシウムやリン酸を含んでおり、これらが脱灰された歯を修復（再石灰化）します。糖分の摂取が頻繁で、酸の緩衝や再石灰化が間に合わず、脱灰された状態が続くと、その部分はそのうち崩壊することとなります。これが虫歯です。
虫歯により崩壊した歯質は、再石灰化等により自然に回復することはありません。虫歯の穴を埋めて修復する歯科治療が必要になります。また、進行した虫歯では、歯の神経にまで細菌が達します。こうなると歯の神経を抜く大掛かり治療が必要になります。さらに進行した場合には、歯の根元にまで細菌が達して病巣ができて、その結果歯肉から膿が出ることもあります。この場合、歯を抜かなくてはならないこともあります。
虫歯の特徴
虫歯は、極めて罹患率が高く、多くの人が生涯でのうちに一度はかかる疾患です。痛みを伴い、自然治癒をしないため治療が必要になります。ゆっくりと進行し、小児に多発しますが、大人でもよく発症します(*1)。
虫歯の治療は、崩壊した歯質を歯科材料で置き換えるのが主な方法であり、元の健全な歯に回復するわけではありません。そのため、虫歯を数えるための代表的な指標であるDMF歯数では、虫歯や虫歯が原因で喪失した歯に加えて、治療済みの歯も虫歯としてカウントします。
虫歯が発生しやすい歯の部分は、臼歯の溝や前歯の裏側のくぼみの部分（小窩裂溝）や、歯と歯の間（歯間部）、歯ぐきに近い部分（歯頚部）です。なぜならこれらの部位のプラークは除去することが難しいからです。特に、臼歯の溝（小窩裂溝）は、歯ブラシの毛先が届かず、子供が発生する虫歯の8割以上がこの部位から発生しているという報告もあります(*2)。また、虫歯の治療に用いた歯科材料と歯との隙間に細菌が侵入して、詰め物の底の部分に虫歯ができることもあります。
歯ブラシの届く場所の虫歯は歯みがきで防げますが、最も虫歯になりやすい部位の虫歯は歯みがきでは防げません。こうした虫歯の予防には、フッ化物の利用や、小窩裂溝を埋めるシーラント、糖分の摂取制限が必要になります。
また、子供の時に虫歯にあまり罹患しなかった大人では、虫歯に罹患していない歯を多く有するため、生涯を通じて虫歯を発症する可能性を有します。さらに、歯を多く有する高齢者では、歯周病により歯の根面が露出した部分に虫歯が発生することが多くなります。このため、子供の虫歯が減って、さらに歯が多く残るようになると、大人や高齢者になってからの虫歯が増加するといわれています。
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歯の表面のプラーク（歯垢）の中には細菌が存在します。細菌は、飲食物の中の糖分を摂取、分解して酸を出します。この酸により、歯は溶かされます（脱灰）。人の唾液は、酸を緩衝して中性に近づけることで歯を守ります。また、唾液は、カルシウムやリン酸を含んでおり、これらが脱灰された歯を修復（再石灰化）します。糖分の摂取が頻繁で、酸の緩衝や再石灰化が間に合わず、脱灰された状態が続くと、その部分はそのうち崩壊することとなります。これが虫歯です。
虫歯により崩壊した歯質は、再石灰化等により自然に回復することはありません。虫歯の穴を埋めて修復する歯科治療が必要になります。また、進行した虫歯では、歯の神経にまで細菌が達します。こうなると歯の神経を抜く大掛かり治療が必要になります。さらに進行した場合には、歯の根元にまで細菌が達して病巣ができて、その結果歯肉から膿が出ることもあります。この場合、歯を抜かなくてはならないこともあります。
虫歯の特徴
虫歯は、極めて罹患率が高く、多くの人が生涯でのうちに一度はかかる疾患です。痛みを伴い、自然治癒をしないため治療が必要になります。ゆっくりと進行し、小児に多発しますが、大人でもよく発症します(*1)。
虫歯の治療は、崩壊した歯質を歯科材料で置き換えるのが主な方法であり、元の健全な歯に回復するわけではありません。そのため、虫歯を数えるための代表的な指標であるDMF歯数では、虫歯や虫歯が原因で喪失した歯に加えて、治療済みの歯も虫歯としてカウントします。
虫歯が発生しやすい歯の部分は、臼歯の溝や前歯の裏側のくぼみの部分（小窩裂溝）や、歯と歯の間（歯間部）、歯ぐきに近い部分（歯頚部）です。なぜならこれらの部位のプラークは除去することが難しいからです。特に、臼歯の溝（小窩裂溝）は、歯ブラシの毛先が届かず、子供が発生する虫歯の8割以上がこの部位から発生しているという報告もあります(*2)。また、虫歯の治療に用いた歯科材料と歯との隙間に細菌が侵入して、詰め物の底の部分に虫歯ができることもあります。
歯ブラシの届く場所の虫歯は歯みがきで防げますが、最も虫歯になりやすい部位の虫歯は歯みがきでは防げません。こうした虫歯の予防には、フッ化物の利用や、小窩裂溝を埋めるシーラント、糖分の摂取制限が必要になります。
また、子供の時に虫歯にあまり罹患しなかった大人では、虫歯に罹患していない歯を多く有するため、生涯を通じて虫歯を発症する可能性を有します。さらに、歯を多く有する高齢者では、歯周病により歯の根面が露出した部分に虫歯が発生することが多くなります。このため、子供の虫歯が減って、さらに歯が多く残るようになると、大人や高齢者になってからの虫歯が増加するといわれています。
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